Еще до войны германская разведка — абвер, широко вербовала агентуру в Советском Союзе, не был исключением и Ленинград. В дни блокады противостояние между абвером и советской разведкой в городе приобрело совсем другие формы и масштабы.

О работе советской контрразведки в блокадном Ленинграде написано не мало, но повесть В.А. Ардаматского показывает совсем другую сторону ее деятельности: борьбу с вражеской агентурой — пятой колонной, завербованной абвером еще накануне войны. События, рассказанные автором, знакомы ему не понаслышке — в годы войны он работал радиокорреспондентом в осажденном городе и был свидетелем блокады и схватки разведок. Произведения Ардаматского о контрразведке были высоко оценены профессионалами — он стал лауреатом премии КГБ в области литературы, был награжден золотой медалью имени Н. Кузнецова, а Рудольф Абель считал их очень правдивыми.

В повести кадровый немецкий разведчик Михель Эрик Аксель, успешно действовавший против Испанской республики в 1936—1939 гг., вербует в Ленинграде советских граждан, которые после начала войны должны были стать основой для вражеской пятой колонны, однако работа гитлеровской агентуры была сорвана советской контрразведкой и бдительностью ленинградцев.
В годы Великой Отечественной войны Василий Ардаматский вел дневники, а предлагаемая книга стала итогом всего того, что писатель увидел и пережил в те грозные дни в Ленинграде.